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Souvent divisée entre ses climats nord et sud, la vallée du Rhône est associée à la fois à la pureté de la syrah dans les appellations septentrionales plus fraîches de Côte Rôtie et d’Hermitage. Sous des latitudes plus chaudes et plus méridionales, la syrah est un élément d’assemblage (souvent avec le grenache et le mourvèdre) dans les appellations Châteauneuf-du-Pape et Côtes du Rhône.
La vallée du Rhône est une région viticole importante de la France. Elle suit le cours nord-sud du Rhône sur près de 240 km, de Lyon au delta du Rhône (les « Bouches-du-Rhône ») sur la côte méditerranéenne.
La longueur de la vallée signifie que les vins du Rhône sont le produit d’une grande variété de types de sols et de mésoclimats. Les zones viticoles de la région s’étendent sur une telle distance qu’il existe une division largement acceptée entre le nord et le sud de la région. Elles sont séparées par un espace de 40 km entre les villes de Valance et de Montélimar, où il n’y a pratiquement pas de vignes.
Cette division se caractérise dans la géographie et les cépages préférés. Et aussi dans la qualité et la quantité des vins produits. La partie nord, plus petite et plus axée sur la qualité, se concentre presque entièrement sur la syrah pour les vins rouges et sur le viognier, la marsanne et la roussanne pour les vins blancs, tandis que la partie sud, plus grande et plus prolifique, utilise une liste de cépages beaucoup plus longue.
Les plus remarquables sont les cépages rouges grenache et mourvèdre, qui sont associés à la syrah pour produire l’assemblage « GSM » si caractéristique du Rhône méridional. Alors que les pentes granitiques du nord bénéficient d’un climat continental, les sols rocailleux et sablonneux du sud, plus plat, profitent des hivers plus chauds d’un climat méditerranéen.
Le prestige est aussi un point important de diversité entre les zones nord et sud du Rhône. Le nord s’enorgueillit de noms anciens et très respectés, tels que Hermitage et Côte Rôtie, mais il ne représente que cinq pour cent de la production totale de vin de la vallée.
Les 95 % restants sont produits dans le sud, sous des appellations souvent moins prestigieuses et moins spécifiques à la région. Le sud n’est cependant pas totalement dépourvu de prestige, puisque c’est là que se trouve l’appellation Châteauneuf-du-Pape.
Bien qu’il soit surtout connu comme le cœur de la Syrah de la Côte-Rôtie et de l’Hermitage, avec les appellations associées de Crozes-Hermitage, Cornas, Saint-Péray et Saint-Joseph, le Rhône septentrional abrite également les terres d’origine du Viognier, Condrieu, et l’appellation Château-Grillet, juste au sud de la ville d’Ampuis – le point central de la Côte-Rôtie.
Alors que le nord est souvent – du moins dans la perception – limité à de petites appellations associées à de petites zones, il convient de garder à l’esprit que l’appellation Saint-Joseph s’étend sur 150 km sur la rive ouest du Rhône, entre Chavanay (dans le sud de Condrieu) au nord et Giulherand-Granges, en face de Valance, au sud.
Le nord du Rhône abrite également les Collines Rhodaniennes (IGP) et fait partie du très large bassin des Comtés Rhodaniens (qui englobe également le Beaujolais et la Savoie).
La division nord-sud n’est cependant pas complète. Une constante importante et unificatrice entre les deux zones est l’appellation régionale Côtes du Rhône, qui peut être revendiquée par des vins rouges, rosés et blancs de toute la vallée.
Cette appellation couvre 171 communes sur les 200 km qui séparent Vienne au nord et Avignon au sud – les villes qui marquent le début et la fin de la vallée principale.
Bien que ces vins soient toujours soumis aux règles et réglementations des lois sur les appellations, ils atteignent rarement la qualité exigée par des appellations plus spécifiques comme Saint-Joseph ou Gigondas.
La partie méridionale de la vallée du Rhône (viticole) commence à Montélimar et s’étend vers le sud. L’appellation la plus septentrionale est Grignan-les-Adhémar, anciennement connue sous le nom de Coteaux du Tricastin, mais rebaptisée en 2011 après l’implantation de la centrale nucléaire controversée du Tricastin. De l’autre côté de la rivière, à l’ouest, se trouvent les Côtes du Vivarais, en Ardèche.
Immédiatement au sud de Grignan-les-Adhémar et des Côtes du Vivarais se trouvent les vastes appellations Côtes du Rhône Villages, réservées à des villages et des communes spécifiques dont le terroir produit des vins d’une qualité légèrement supérieure. Ces régions sont réparties de part et d’autre du fleuve, autour de la ville d’Orange.
Le titre Côtes du Rhône Villages couvre une vingtaine de ces régions (la liste évolue avec le temps) et les vins d’une même zone peuvent ajouter leur région à l’étiquette, ce qui donne des Côtes du Rhône Villages Saint-Maurice-sur-Eygues.
Certaines zones utilisent leur statut de village comme un tremplin vers la création d’une appellation. Par exemple, le Côtes du Rhône Villages Cairanne est devenu l’appellation Cairanne (régionalement connue sous le nom de « cru ») en 2016.
Outre les Côtes du Rhône Villages et leurs crus (dont Vacqueyras, Rasteau et Gigondas), la région abrite également la prestigieuse appellation Châteauneuf-du-Pape (entre Orange et Avignon sur la rive est du fleuve), ainsi que Lirac et Tavel sur la rive ouest du Rhône.
Bien connue pour ses assemblages de vins rouges et blancs, parfois sublimes, parfois rustiques, la région produit également un certain nombre de vins doux naturels (VDN) blancs fortifiés très appréciés, principalement de Rasteau (son appellation VDN est antérieure à celle de ses vins secs) et le Muscat de Beaumes-de-Venise, plus connu.
Au-delà des Côtes du Rhône Villages, au sud-est, se trouvent les appellations Ventoux et Luberon, cette dernière à la frontière de la Provence. Au sud-ouest, autour de l’ancienne ville de Nîmes, se trouvent les appellations Duche d’Uzès (au nord) et Costières de Nîmes (au sud), avant que le Languedoc ne commence plus à l’ouest.
La région de Die, à l’est du Rhône, est une zone petite mais importante qui n’est pas couverte par la ligne de partage nord/sud évidente. Située à 50 km à l’est de Valence et de Montélimar, l’ancienne ville de Die se trouve au pied des Alpes françaises.
Cette région produit des vins mousseux sous les appellations Clairette de Die et Crémant de Die, ainsi que quelques vins blancs tranquilles sous l’appellation Coteaux de Die.
Des informations complémentaires sur les vins de la vallée du Rhône peuvent être obtenues auprès de l’organisme professionnel de la région, Inter Rhône.
